曾经写过一篇小文，说到 "皇""帝""王"等汉字的变迁，比较简略。
这里再详细讲讲"皇"字的演化。由此可窥见一段上古的历史。
《说文解字》对"皇"的解释是——
"皇，大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也"
这指的，是三皇五帝的三皇。
陆宗达先生说，许慎对皇字形体的分析是错误的。
汉字的训诂，"以形说义"是三种基本方法之第一种。字形的分析错了，对字义的解释就很可能出现偏差。
小篆的"皇"字，写如下——
小篆之前的西周金文，"皇"写如下——
甲骨文中，最初，未发现"皇"字，但有下面这个字——
唐兰先生说，这个字的右面一半，是"皇" 字的雏形。西周金文由此而来。
上个世纪前半叶，学者们还在"埋怨"金文"画蛇添足" ，把最早"皇" 字的下面"一竖"，改为了"土"。
后来，形势就急转直下了。
随着甲骨文研究的不断深入，发现不仅卜辞中有"皇" 字，而且，殷商青铜器铭文上也有。见下图——
还真不能责怪西周金文乱写，殷商金文的"皇"字，下面已经是"土"。
要说的是，甲骨文中的"皇" 字，皆用为形容词和副词，不见用于名词——就是说，甲骨文中的"皇" ，不指天皇也不是人皇，与权力毫无关系。
卜辞引用起来"打字儿"太麻烦，就不细说了。
《康熙字典》罗列了"皇"的三十多种含义。
那么，“皇”字的本义是什么呢？
清末民初有一个叫汪荣宝的学者，有很深的训诂学根底。他认为，"皇"的本义，是祭祀时戴的一种冠。
《礼记.王制》说："有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔（xū）而祭，周人冕而祭"。
皇、收、冔、冕，都指祭祀时戴的帽子。
《礼记》说，有虞氏的时候，祭祀戴"皇"这种帽子 。那就是很早了。这让人联想到印第安人那种原始部落时期头插羽毛的形象。原始社会是很可能的。
郑司农注曰："皇，冕属也，画羽饰焉。"皇，是由羽毛装饰的帽子。
上古祭祀时，舞祭，是重要仪式之一。甲骨卜辞中，就记载了舞祭、求祭、奏祭、燎祭、烄（jiǎo）祭等多种祭祀仪式。
舞祭中，有一种"皇舞"，即头戴羽毛装饰头冠的舞蹈。
《周礼.地官.舞师》说到了"皇舞"，其曰——
教兵舞帅而舞山川之祭祀，教帗（fú ）舞帅而舞社稷之祭祀，教羽舞帅而舞四方之祭祀，教皇舞帅而舞旱暵（hǎn）之事。
"舞帅"，就是舞师。
郑司农说——
皇舞，蒙羽舞，书或为䍿（huáng）。
《周礼.春官.乐师》亦云——
凡舞，有帗舞，有羽舞，有皇舞，有旄（mào）舞，有干舞，有人舞。
郑玄注说——
故书皇作䍿。郑司农云，皇舞者，以羽冒覆头上，衣饰翡翠之羽。
郑司农为东汉大臣，官至大司农，名郑众，早于郑玄。称之为郑司农，一为与郑玄区别，二为与当时的一个叫郑众的太监相区别。
亦可知，"皇"的异体字为"䍿"。
其实，许慎在《说文》里，也收了"䍿"字。但他只口不提这个字和"皇"字的联系。段玉裁说，这是许慎按照他的老师贾逵的观点处理的，贾逵是当时的著名经学家，官拜侍中。
（一）从西周金文里，可以看到，"皇"字，基本作为"上帝"、"天王"、"天"、 "君"的形容词。
比如——
叔角父作朕皇考（《叔角父敦》）
毕鲜作皇族益公尊敦（《毕鲜敦》）
用作朕皇考龚叔（《颂鼎》）
辛中姬皇母作尊鼎（《辛中姬鼎》）
我佳司配皇天王（《宗周锺》）
如此的例证很多。
目前发现"皇"作为名词的只有一处，是人的名字——函皇父，见函皇父敦。
（二）从古籍看——
1，作形容词用。
作"天"的形容词"——
皇天改大邦殷之命。……皇天用训厥道。（《书.顾命》）
燕及皇天。（《诗.周颂》）
作"帝"的形容词——
有皇上帝，伊谁云憎。（《诗.小雅》）
皇矣上帝，临下有赫。（《诗.大雅》）
还有很多，作"后"、"祖"、"考"、"舅"、"姑"、"妣"等的形容词。
2，作副词——
无皇曰，"今日耽乐乃非民攸训，……小人怨罟汝，则皇自敬德"。（《书.无逸》）
惟截截善谝言，……我皇多有之。（《书.泰誓》）
3，作动词——
先祖是皇。（《诗.小雅》）
继序其皇之。（《诗.周颂》）
目前发现古籍中"皇"作为名词的，也只有一处，是作为地名——《诗.大雅.公刘》中的"皇涧"。这个意思，肯定不是"皇家的谷涧"。
如此，可以看一下"皇"字含义变化的"轨迹"。
1，"皇"字的本义，是插羽毛的帽子。
2，这种帽子，在祭祀跳皇舞的时候戴。
3，这种帽子具体什么样呢？清代惠士奇说——
皇谓冠，即《文选.东京赋》所谓"冠华秉翟，列舞八佾"者，亦即《独断》之建华冠，饰以羽，若有虞氏之皇，故名曰皇，先郑所谓蒙羽舞者即此。
先郑，也是指郑司农。
4， "皇"，是"以羽冒覆头上"。因此，"皇"有了"自上覆下"之意。
5，"夏"字，和"皇"唐模对转。而"夏"即为"厦"，"大殿也"。《汉书.胡建传》云："监御史与护军诸校列坐堂皇上"。颜师古注曰："室无四壁曰皇。"于是，"皇"又有了"广阔"的含义。《庄子.知北游》说："其来无迹，其往无崖，无门无房，四达之皇皇也"。
6，"皇"有广阔之意，由此新造的字，如"鍠"，表钟声悠远；"瑝"，为玉声绵长；"隍"，形容城池无水空旷。都与广阔有关。
许慎释"皇"为"大"，是绕了一个大弯儿从这里来的。
"皇"是如何与天神及人君扯上关系，最后成为最高权力拥有者的称谓呢？
吕思勉先生曾经说过一段话——
然皇帝二名，虽出先秦之世，究为后起之说。古者一部族之主谓之君，为若干部族之共主者谓之王。尊至于王而止矣，不能更有所加也。天下归往谓之王，此特侈言之，实则各王一域，春秋吴楚并时称王其证。王与王之间，因彼此关系较疏，其上更无共主，自不能别有名称。战国之世，列国皆称王，关涉较多，强弱渐判，乃谋立更尊于王之号。 于是借天神之名而称之曰帝，齐秦并称东西帝，魏使辛垣衍说赵尊秦为帝是也。时人之见解如是，于是论古史者，亦于三王之前,更立五帝之号焉。夫尊至侔于天神，亦止矣，不能更有所加矣。然论古史者，犹不以是为已足也。乃不從尊卑着想，而从先后立义，据始王天下之义，造一皇字，而三皇之名立焉。皇王形异而声同，可知虽制殊文，实非二語也。
这段话说得太精彩。皇和帝，都是后起之说。原来的部族只称君；后来，若干部族的共主称王；再往上面就没有了。战国的时候，大家都称王，为了显示更厉害，齐国和秦国就借天神之名而自称帝。议论古史的人，在夏商周的三王之前，设立了五帝的称号；再往后，还不满足，又在五帝之前，以"始王天下"的名义，设立了三皇。
不管三皇五帝是否历史人物，他们的名号是这么产生的。吕老先生说的没错。
他说，"皇王形异而声同。可知虽制殊文，实非二语也"，也讲得很对。现在江浙一带，"皇、王"读音不分，似很普遍。
"皇"，具体什么时候成为天神人君称谓的呢？
战国。
最早以"皇"为天神的，是屈原。
《离骚》——
忽吾行此流沙兮，遵赤水而容与。麾蛟龙使梁津兮，诏西皇使涉予。
《九章》的第一篇，为"东皇太一"——
吉日兮辰良，穆将愉兮上皇。
说到了西皇，还说到了东皇；东皇还是上皇。
《九章.桔颂》——
后皇嘉树，桔徕服兮。
这里又出了一个"后皇"。
大约当时，诸侯争相称帝。屈原看不下去，于是不称"上帝"改称"上皇"，不称"后帝"而称"后皇"。
这可能也是屈原愤懑的原因之一。
"皇"之首次被用于人君，就是秦始皇了。
秦王嬴政削平六國，统一天下。他命丞相、御史等议帝号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等奏道——
昔者五帝地方千里；其外侯服夷服诸侯或朝或否，天子不能制。今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：古有天皇，有地皇，有泰皇；泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为"泰皇"。
秦王批道：
去"泰"著"皇"，采上古"帝"位号，号曰"皇帝"
这是《史记.秦始皇本纪》的记载。
同时，他追尊庄襄王为"太上皇"。
从此"皇"就成了封建帝王的位號了。
自秦始皇以来，中国帝王多称皇帝。后来，皇简直成为一个代指，皇家、皇宫、皇室、皇袍、皇权等等。皇帝也彻底成为一个名词，帝王专用。
秦始皇的用意很简单，因为他是一个开创者，自以为功劳比什么三皇五帝都厉害，就来个特殊的。 始，就是创始，开始。始皇帝看来确实是第一人了。
秦并天下之后，秦始皇下令丞相、御史们商议更改名号的事情，因为“名号不更，无以称成功、传后世”。帝，是跑不了的，但叫什么帝，需要好好商量，所以要“议帝号”。
丞相王绾、御史大夫骑劫、廷尉李斯等这些大臣们的意见是：
1.陛下兴义兵、诛残贼，平定天下，法令一统，这太厉害了，牛叉 plus，自古以来，没有人有这样的功劳，五帝都比不上。
所以，帝号需要比“五帝”厉害，比他们高级。
2.我们选最尊贵的，从古至今，天皇、地皇、泰皇并有，泰皇是最尊贵的，因为是人中之皇。
所以，咱就叫“泰皇”。 （就是人皇，不是泰国之皇）。
（按：根据先秦典籍《世本》记载，人皇就是轩辕氏，即黄帝。）
唐·司马贞《补史记·三皇本纪》：“人皇九头，乘云四，驾六羽，出谷口，兄弟九人，分长九州。”
自称“朕”，命为“制”（皇帝制曰的那个“制”），令为“诏”（奉天承运，皇帝诏曰的那个“诏”）。
这种提议提议原本是无可挑剔的。因为这是那些大臣和“博士”们商量出来的，可见“皇”最尊重，最高级。
他们把最高级的给了秦始皇。
但秦始皇不满意，大概是他觉得太俗气了，这不是跟三皇五帝没区别吗？
于是，他大笔一挥，把“泰皇”的“泰”划掉，把五帝的“帝”拿过来，凑在一起，就叫“皇帝”。
著“皇”，采上古“帝”位号，号曰“皇帝”。
著，就是显现、显扬。
皇，是形容功绩之煌煌、辉煌如火的，三皇就是如此，号之为皇者，煌煌人莫违也。佛也被称为“觉皇”。总之，是某一方面功绩最显著。
帝，是表示行为的，实际上就是缔造者的意思。秦之前的殷商之所以称“帝”，是因为帝可为人主代称，实际上也是天神。天神即上帝，人主为下帝，人和神共用同一个名号。
皇帝，就是伟大的、庄严的缔造者。
这级别高到天上去了，简直“噫吁嚱，危乎高哉”。
秦始皇的自大和野心，甚至看不起三皇五帝，不愿与他们并列，可见一斑。
但，这些称号，实际上古已有之，秦始皇的发明，不过是大杂烩、拉郎配！
皇的级别最高。
其后是帝。
自古以来，三皇五帝并称。三皇之后，是五帝。
五帝之中，首推黄帝。
但实际上，黄帝，就是皇帝。
原本轩辕就是叫皇帝。
只不过，这个“皇”，是形容词。帝，才是其位号。
皇，只不过是拿来形容帝的程度，比如辉煌、伟大的缔造者，就是形容。
五帝本来都可通称“皇帝”。但这样一来就乱了，毕竟五个人呢，到底说得是谁？于是以土色改第一位为“黄帝”。
其他人也以此区分，按照方位安排。东方青帝，属木；南方赤帝，属火；北方黑帝，属水；西方白帝，属金。
这四位，加上中央属土的黄帝，就是“五帝”。
后来汉高帝刘邦做营销，搞什么“斩白蛇起义”，故事内容就是，刘邦是赤帝的儿子，斩了白帝的儿子（一条白蛇）。可以看到，刘邦属火（赤帝），克金（白帝）。还是很有道理的，策划做得很不错。
皇之后，才是帝。
以前的称号其实还不止这两种，还有后和王。
后，这个字人们往往以为以前是繁体字「後」，其实不然。古字中就是“后”，跟简体字没区别，它只拿来做称号用。
比如“皇后”，而不是“皇後”。
更古远的人物我们也熟悉，比如“后羿射日”中的“后羿”，人们往往以为这个人叫“后羿”。
其实，他就叫“羿”。后，是他的名号，读四声。
其实就是把“司”字照镜子，镜像中显示的就是“后”。司，我们知道有发号施令、主持某事的意思，比如“司令”。
所以，后这个字，体君，象人之形。因为发号施令要用“口”，所以，施令以告四方，故之从一、口。
总体上说，发号者，就是君后。
后羿，就是他们那个部落里发号施令的人。是一个领导者。
但这称号很久远，而且其时部落并不大，部落联盟也不盛行。后来的三皇五帝，都算是融合部落，搞大部落的人，自然比后高级。
再后来，后，就不单独用了。
把这个称号给了女人，皇帝的正妻，就叫皇后。皇帝尊奉的母亲，就是太后。
所以，皇后，并不是住在后宫，所以才叫皇后。跟前后的后没关系，因为古代前后的后，就是“後”。
清嘉庆 木雕龙钮孝静皇后印玺
它是称号。皇，就是大、伟大、庄严，后，就是君的意思。
所以，皇后主六宫之政，有朝服，有玺印。
清代皇后朝服
宋皇后朝服衣冠
做简化字的时候，因为这个“后”，没人能用了，建国之后，不许成精，也不许称皇称帝，皇后的称呼也不需要了。可以叫“第一夫人”。
那么，这个字就没必要存在了。
所以，後、后合体，统统写成后。原来的意思失去了。
王的称呼却比较特殊。
并非天子就是皇帝，天子也并非一定就称为帝。
西周封建之时，王就是最高级别了。所以，周天子其实是王，周文王、周武王、周幽王，都是王。
他们只是“天下共主”，有点像“武林盟主”，反正大家都听周天子的。周天子的领地，是王国。不是帝国。
项羽自封西楚霸王，学的就是这套。
周的这个称号，实际上是沿袭了殷商的称号。
殷商时代，领导者既称帝，也称王。
最直接的例子就是人们熟知的“纣王”，但实际上，纣王也就是“帝辛”。
殷人敬的是鬼神，所以，叫帝不算啥忌讳。
周人是敬天的，元首只是天之骄子，称天子，但不能称帝，上帝就是天，周人不敢僭越。只称王。
所以，周的天子都是王。
周武王画
周天子率领的诸侯，公侯伯子男，按等级称呼，通称“侯”，周天子有诸多的侯，所以，这些“侯”，叫“诸侯”。齐桓公、晋文公、秦襄公，都是诸侯，不敢称王。
但这是当时正统文化的认知，一般的蛮夷未必认。楚国就不管，楚国原来封的是子爵，也是诸侯。
到了楚君熊渠，他才不管你王不王的，我先称王，其后子孙为了藐视对抗周室，在楚武王时期第二次自立为王，以后的楚国君主，都称王。
当然了，其他的诸侯后来也都“僭越”，纷纷称王。
秦国称王还比较迟，商鞅变法的时候，是秦孝公，这还是诸侯的名号。但那时候，已经有三王，分别是齐威王、楚宣王、魏惠王。
其余的都是公侯，燕文公、韩昭侯、赵成侯。
秦孝公的儿子上位时，秦已强大，开疆拓土，称王，秦惠文王是第一个秦国之王。
到了秦始皇，自然要比王高一级，荡平诸侯，兼并天下，怎么能称王呢？连帝号都不能满足他的。
但实际上，在秦国，觊觎帝号的，秦始皇并非第一人。秦始皇的太爷爷秦昭襄王，早就想称帝。
秦昭襄王十九年（公元前288年），秦昭襄王撺掇齐湣王称帝。
秦昭襄王嬴稷，称西帝，齐湣王田地，称东帝。
齐王本来挺高兴，后来发现是大坑，然后自去帝号，联合诸侯，一起打秦国。秦昭襄王没办法，也去掉了帝号，又称回秦王。
他的梦想，他的重孙子秦始皇帮他实现了，而且比他的“帝”还高了一个级别。只不过，秦始皇作为“始皇帝”，梦想一二三四地传下去，“二世三世至于万世，传之无穷”，终究没实现。
秦二世走后，秦公子子婴主持秦国，觉得秦国的遭遇是因为名号的原因，“皇帝”二字太惹眼，太遭恨。六国土地不要了，诸侯们拿去吧，还是做回王国的好。
所以，公子子婴上位后，并不称“皇帝”，而是秦王。他也是以秦王的身份，向刘邦投降的。
不过，后来的中国君主，都称皇帝。一直到清末。那些时候，它都是个名词。
按：以上引用，皆出自《史记》。
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